Dentición
Alimentación: tipos de denticiones
La mayor parte de los vertebrados tienden a presentar denticiones compuestas por muchos dientes iguales (dentición homodonta) que se reponen de forma continua (peces óseos, cocodrilos, Figura 1 A, B). Su función básica es retener la presa antes de engullirla entera. Hay variaciones, sin embargo, como en el caso de tiburones y rayas capaces de presentar denticiones modificadas para trocear (dientes afilados o aserrados) o triturar (placas dentarias) a sus presas (Figura 1 D, E). También está el caso de las serpientes venenosas (Figura 1C) que presentan algunos dientes transformados en agujas hipodérmicas por donde inocular el veneno.
Figura 1. Dentición en peces óseos (A), cocodrilos (B), serpientes (C), tiburones (D) y rayas (E). Fotos: J.L. Tellería Jorge & M. Padilla Cano (A y B), Toya Legido (C) y Samuel Martínez (D y E).
Figura 2. Dentición de erizo (A), lobo (B), antílope (C), roedor (E), delfín (F) y tamandúa (G). Fotos: Sergio Rodríguez (A, B, E y F). J. L. Tellería y M. Padilla Cano (C y D).
Aves y tortugas sustituyen la dentición por los picos (estructuras corneas de origen epidérmico). En los mamíferos, sin embargo, la dentición se reduce y especializa para triturar el alimento y favorecer su digestión (dentición heterodonta). Presentan solo dos denticiones a lo largo de su vida.
La dieta básica de los mamíferos se basa en el consumo de pequeños animales. Por eso presentan dientes puntiagudos (incisivos y caninos) para capturar las presas y algo más complejos y especializados en la trituración detrás (premolares y molares; erizos).
Los más especializados en esta dieta, como los carnívoros, tienden a hipertrofiar los caninos y presentan una muela carnicera (último premolar superior y el primer molar inferior) capaz de seccionar, músculos, tendones y huesos (lobos).
Los herbívoros, sin embargo, tienden a presentar series molares separadas de los incisivos por diastemas (antílopes). Los molariformes son todos iguales, presentan coronas planas especializadas en la trituración de las fibras vegetales (frecuentemente duras y mineralizadas) y tienden a presentar crecimiento continuo. En algunos casos (roedores) se hipertrofian los incisivos con el fin de cortar los tallos más duros y abrir las semillas más resistentes.
Los delfines y cachalotes, especializados en el consumo de peces y cefalópodos, presentan de nuevo una dentición homodonta útil en la captura de estas presas escurridizas. Finalmente, las ballenas (filtran el agua para alimentarse de pequeños peces y crustáceos) y los mamíferos que se alimentan de hormigas y termitas (tamandúas) pierden la dentición.
J.L. Tellería Jorge, M. Padilla Cano y E. Tena López