El «cero residuos» es un objetivo definido que abarca el reciclaje, la prevención de residuos, el uso más eficiente de los recursos, la reducción de la cantidad de residuos generados, el establecimiento eficaz de un sistema de recogida y la recuperación de residuos como enfoque de prevención de residuos. Con el rápido crecimiento de la población mundial, la industria y el desarrollo de la economía también han incrementado el consumo. Esta situación ha aumentado asimismo la demanda de nuestros recursos limitados y la necesidad de utilizar nuestros recursos naturales de forma más eficiente. En España existen leyes y normativas que recogen este objetivo o contribuyen a alcanzarlo, tales como, la ley 7/2022 de Residuos y Suelos Contaminados, el Plan Estatal Marco de Gestión de Residuos (PEMAR) 2025-2035 y el Real Decreto de Envases y Residuos de Envases (2022). A su vez, la Unión Europea ha lanzado un paquete legislativo para una economía baja en residuos y circular cuyo objetivo es que los Estados miembros destinen esfuerzos para lograr que en 2025 se recicle un 70 % de los metales ferrosos y residuos de vidrio, un 65 % de los envases, un 75 % del papel y el cartón, un 50 % de los residuos plásticos y de aluminio y un 25 % de la madera.

Las universidades tienen numerosas responsabilidades en materia de gestión medioambiental y de residuos, y deben cumplir con muchas normativas (residuos cero, gestión de residuos, residuos peligrosos, residuos de pilas, residuos sanitarios, residuos de excavación, etc.). Además, las universidades participan en rankings que incluyen la gestión de residuos y otras estrategias de gestión medioambiental, como los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) (Qs, Times Higher Education (THE), Green Metric). Mientras que los ODS abordan numerosos problemas a los que se enfrenta el planeta, GreenMetric se centra principalmente en parámetros medioambientales como la gestión del agua y de los residuos, el entorno y las infraestructuras, y la energía. 

La gestión sostenible de residuos, basada en el principio de «Reducir, Reutilizar, Reciclar y Recuperar» (4R), comenzó a generalizarse en todo el mundo en los últimos diez años. Por ello, la UCM ha adoptado este principio y lo ha ajustado al  concepto de cero residuos para su estrategia de gestión de residuos.