Los núcleos urbanos reciben buena parte del flujo turístico mundial y su importancia como espacios de recepción de visitantes sigue creciendo. En los países de larga tradición urbana, mirada y uso turístico tienden a concentrarse sobre los espacios históricos de estas aglomeraciones. Estos espacios responden a diferentes denominaciones: cascos antiguos, centros históricos… y “paisajes urbanos históricos”, expresión de reciente incorporación al corpus de la UNESCO sobre patrimonio urbano. Cada término tiene connotaciones diferentes, no obstante se reconoce su naturaleza y valor como bienes patrimoniales urbanos, conjunción de dimensiones morfológicas, funcionales, sociales y culturales en situación de equilibrio dinámico. En tanto que espacios vivos, estas zonas sufren intensas y distintas transformaciones, aunque existe bastante consenso sobre la importancia que tiene el desarrollo de la función turística en su dinámica.

El turismo es reiteradamente citado como factor de presión, aunque su incidencia real no está suficientemente calibrada. El despliegue de esta actividad sobre el espacio urbano es selectivo, de forma que a nivel de cada ciudad existen espacios de fuerte concentración de la mirada y el uso turístico y, de otra parte, áreas ajenas por completo a la presencia de visitantes. Buena parte de los problemas que acarrea el turismo se limita a las áreas de concentración, donde emergen toda una serie de serie de procesos sobre los que incide la actividad turística: gentrificación, expansión de franquicias, homogenización y banalización del espacio público, rechazo social a la presencia de determinados negocios, saturación de infraestructuras y espacios públicos, tematización… y otros problemas que pueden ser indicativos de la superación de la capacidad de carga turística.

Si bien estos paisajes están sujetos a un proceso de cambio permanente, es necesario garantizar que dichas transformaciones no amenacen la salvaguarda de sus valores patrimoniales y no limiten sus posibilidades de convertirse en activos para un desarrollo a diferentes niveles.