The Conversation dejaba abierta la pregunta sobre la permanencia del cese completo del teletrabajo de manos del gigante Amazon. Los resultados de un estudio científico reciente desmontan las razones que alega la compañía para el retorno forzoso a la oficina, e invitan a la reflexión sobre fórmulas alternativas para cubrir los intereses de la compañía.

23 de septiembre de 2024. El estudio, basado en datos de teletrabajadores experimentados, pone de manifiesto que es posible sentirse muy conectados y cercanos a tus compañeros de teletrabajo, a pesar de la distancia física. Esta conexión psicológica permite a los empleados remotos colaborar tan bien o mejor que los que están físicamente en la misma oficina.

Más que estar, sentirse cerca

Con una representación mayoritaria del sector servicios (56,4%), y de empresas de gran tamaño (71,6%), los 542 teletrabajadores experimentados encuestados desmontan la idea de que necesitamos estar juntos para colaborar. El estudio sigue la estela de investigaciones previas, que persiguen la hipótesis de que la colaboración en entornos virtuales no está condicionada por la distancia física, sino por la psicológica (sentirnos cerca). Es decir, de poco vale estar físicamente próximos en la oficina si no nos sentimos mental o emocionalmente conectados los unos a los otros.

La paradoja lejos-cerca demostró con desarrolladores de software, incluso de países distintos, pueden llegar a sentirse más conectados que otros sitos en la misma oficina. La clave está en la calidad de la comunicación remota y en la identidad compartida (edad, intereses o aficiones) entre los compañeros.

Además, este reciente estudio pone de manifiesto que los teletrabajadores “conectados” se sienten más felices, mejoran su bienestar emocional. Entonces, no sólo es probable que los teletrabajadores se sientan más conectados desde sus casas que forzando un retorno completo a la oficina, sino que les hace más felices. Quizás el foco debería estar ahí, en la experiencia del empleado, y no en repetir fórmulas del pasado. Un empleado feliz es un empleado productivo y comprometido.

En busca de cultura colaborativa virtual

A Amazon no le falta razón a la hora de buscar que sus empleados estén conectados, y colaboren de manera efectiva, pero parecen olvidar dos aspectos importantes. El primero, que es posible esa colaboración efectiva en entornos de trabajo remoto o híbrido. En segundo lugar, la importancia de la experiencia del empleado/a en sus resultados empresariales.

El CEO de Amazon, Andy Jassy argumenta que es crucial estar juntos para mantener la cultura de trabajo colaborativo, la resolución de conflictos o el crecimiento de la compañía. Los resultados del estudio desmontan esta creencia, o al menos abren paso a una alternativa a través de la cultura colaborativa virtual de éxito, una que ponga el foco en la experiencia de empleado. ¿Será que lo que ha fracasado es la hipótesis que llevar al mundo virtual una réplica del modelo de gestión en oficina?

El estudio analiza también el uso de redes sociales (RRSS) internas de la empresa (por ejemplo Yammer, Oracle, Slack, …) y su relación con el sentirse conectado. Estas RRSS, que proliferan entre las grandes empresas, facilitan que los empleados se encuentren y se sigan en las redes, y eso, a la luz de los resultados, sí les hace sentirse conectados. Lo que el dirigente de Amazon cree que sólo se consigue estando físicamente juntos en la oficina parece, otra vez, no aplicarse entre los teletrabajadores del estudio. ¿Por qué entonces insisten las empresas en volver a llenar las oficinas? Amazon no es la única, otras grandes empresas como CitiGroup o Barclays, aplicaron la misma medida meses atrás. Prueba de ello es el descenso de ofertas de trabajo remoto completo de LinkedIn en los últimos meses (de 20 % en Abril 2022 a 8,3 % en Diciembre 2023).

Anuncios como el de Amazon se posicionan en contra de algunas de las megatendencias del momento: digitalización, reducción de emisiones de CO2, bienestar mental físico y digital, inclusión e igualdad. Es cierto que no existe un enfoque único para regular el teletrabajo y que la oficina compite con otros espacios como la casa, bibliotecas o centros de coworking.

Reacciones en redes

No se puede obviar del análisis el efecto que el experimento masivo del teletrabajo durante el periodo covid-19 ha dejado en las preferencias de los trabajadores por la opción remota. El 46 % del talento prefiere optar a puestos remotos o híbridos. El talento se irá allá donde mejor se cumplan las necesidades de la persona.

La reacción de los trabajadores de Amazon a la medida ha sido rápida, negativa y pública. Empleados de la compañía manifiestan su descontento en LinkedIn, colgando el letrero #Opentowork en sus perfiles. Precisamente, esta expresión pública en RRSS es otro de los descubrimientos del reciente estudio, que advierte de los peligros de las reacciones de los empleados ante descontento con las condiciones de teletrabajo. A la luz de las correlaciones significativas del estudio, acciones como #Opentowork en LinkedIn son una prueba que los empleados de Amazon ya son menos felices. Este empeoramiento del bienestar tendrá un reflejo en el rendimiento y en las ganas de colaborar de sus empleados, justo el efecto contrario que persigue la compañía.

La historia del teletrabajo está llena de avances y retrocesos, desde que su inventor, Jack Niles, acuñó el término durante la crisis del petróleo. Las visiones contrapuestas con respecto a sus beneficios y formas de adopción han estado siempre presentes en el debate empresarial y académico.

El experimento del teletrabajo con la pandemia de covid-19 ha puesto el contador del conocimiento a cero. Los estudios de teletrabajo post-covid coinciden en que no se puede recurrir al conocimiento del pasado para diseñar escenarios de trabajo del futuro.  Por esta razón, confío en que decisiones como la de Amazon sea reversible y que sus dirigentes y empleados encuentren una fórmula efectiva de alinear los objetivos de la compañía con las necesidades de sus empleados.

Referencia bibliográfica: Labrado-Antolín, M., Rodríguez-Ruiz, Ó. and Fernández-Menéndez, J. (2024), "The role of perceived proximity and employee voice in teleworkers’ well-being", Evidence-based HRM, Vol. ahead-of-print No. ahead-of-print. https://doi.org/10.1108/EBHRM-10-2023-0297.

María Isabel Labrado Antolín, la autora de este texto, es investigadora del Departamento de Organización de Empresas de la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de la UCM.

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