Recientemente las noticias sobre los brotes de gripe aviar nos sorprenden con una nueva palabra: Panzootia. Bueno, lo de sorprender es un decir, porque entre crisis y crisis, ya no nos sorprende nada. Pero conviene que entendamos de qué se nos habla y cómo de grave puede llegar a ser

23 de febrero de 2023. Todos conocemos el término pandemia, formada por dos vocablos griegos, pan (todo) y demos (población), que designa a un proceso infeccioso que ocurre en un área geográfica amplia (como múltiples países o continentes) y que típicamente afecta a una proporción elevada de la población. Aunque la definición no lo diga, se trata de la población humana. En contraposición, epidemia es aquella que afecta o tiende a afectar a un número elevado de individuos en una población, comunidad o región al mismo tiempo.

En los animales, los términos equivalentes son panzootia y epizootia, ya que zootia hace referencia al mundo animal. Por lo tanto, los prefijos pan y epi describen la extensión, pero no la gravedad, y una epizootia puede ser más grave que una panzootia. Históricamente las epizootias han sido tan importantes que forzaron la creación de la Oficina Internacional de Epizootias (OIE), que en la actualidad se llama Organización Mundial de Sanidad Animal para asemejarla a la OMS humana.

La OIE se fundó en el año 1924 para hacer frente a una gran epizootia de una enfermedad que actualmente está erradicada del mundo gracias a la vacunación, la peste bovina, hecho del que los veterinarios estamos muy orgullosos, ya que es la segunda enfermedad que alcanza este estatus, después de la viruela humana. La peste bovina, que provocaba gran mortalidad y se difundía con rapidez, fue causa de enormes hambrunas y gran sufrimiento humano allí donde se dio …a pesar de no trasmitirse a las personas.

La panzootia de gripe aviar actual

Actualmente oímos el término panzootia en el contexto de la gripe aviar, específicamente de la producida por el subtipo de virus H5N1. Este subtipo está presente habitualmente en aves silvestres y pueden difundirlo en sus migraciones. Las especies especialmente susceptibles son las aves domésticas, y están en mayor riesgo aquellas que pudieran compartir comederos o hábitats con las silvestres.

Dentro del subtipo H5N1 pueden desarrollarse mutaciones que vuelven al virus especialmente agresivo y que le permiten infectar a otras especies. Es lo que se llama virus influenza aviar altamente patógeno (IAAP). El hecho de que el actual subtipo de H5N1 está llegando a todo tipo de aves silvestres e incluso a nuevos continentes, que haya saltado a los mamíferos silvestres y de granja y que haya perdido el carácter estacional han llevado a considerarlo una panzootia. Analicemos brevemente estos hechos.

Muchas de las aves migratorias que transportan el virus de región en región son anátidas –viven en las proximidades del agua como los patos– y otras aves acuáticas. En consecuencia se están registrando brotes especialmente graves en gaviotas y pelícanos, pero también en focas (2.500 focas muertas en las costas del Mar Caspio por H5N1) y en leones marinos (en las costas de Perú han aparecido más de 700 muertos, extendiéndose a otras costas del Pacífico). Pero también está causando estragos entre los visones y las nutrias. Hace unos meses hubo que sacrificar a 52.000 visones de una granja peletera en Galicia. Se descubrió que estaban infectados por un mutante especialmente peligroso, T271A, que posiblemente se habría generado de novo en esa granja, por lo que con el sacrificio de los visones posiblemente se haya detenido su expansión. La infección de visones puede tener consecuencias para las personas, porque, a diferencia de la mayoría de los mamíferos (con la excepción notable de los cerdos), pueden infectarse fácilmente por virus aviares y de mamíferos, y cuando esto sucede puede haber reorganizaciones del genoma del virus resultando en “híbridos” con características de los dos tipos progenitores, que se transmiten eficientemente entre los mamíferos.

La alta incidencia de este mutante en los visones apoya que se haya transmitido entre los mismos. La misma conclusión se puede extraer de la situación en los leones marinos o en las focas. Esto son pésimas noticias, que sugieren que el virus se puede estar adaptando a los mamíferos.

¿Debemos estar preocupados de que se extienda a las personas?

A nivel mundial la variante H5N1 ha provocado menos de 10 casos conocidos en personas desde diciembre de 2021, y no hay casos documentados de transmisión de persona a persona, según el CDC (Centros para el control y la prevención de enfermedades). No obstante, la OMS ha advertido que, aunque el riesgo para los humanos sigue siendo “bajo”, se debe vigilar estrictamente la evolución del virus. Por tanto, si queremos evitar una crisis como la que hemos sufrido recientemente con el covid, hay que promover la cooperación entre todos los expertos implicados: veterinarios, médicos, epidemiólogos, biólogos moleculares, matemáticos, y un largo etcétera. Esto es lo que constituye el concepto One Health. Estamos a tiempo, no dejemos pasar esta oportunidad.

Esperanza Gómez-Lucía es investigadora del departamento de Sanidad Animal y codirectora del grupo Virus Animales de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid. También es miembro de la Sociedad Española de Virología (SEV).