El viernes 8 de septiembre, Marruecos temblaba como hacía décadas. Un terremoto de magnitud 6,8 que llegó a notarse en zonas de España sacudía al país africano. Efectos devastadores y la pérdida de vidas humanas, hasta la fecha más de 2900, nos recuerda que, ante desastres naturales, no todos somos iguales. Elisa Buforn Peiró, Catedrática de Física de la Tierra en el departamento de Física de la Tierra y Astrofísica de la Universidad Complutense de Madrid, analiza el suceso y enfatiza en la importancia de los diseños antisísmicos y de los Sistemas de Alerta Sísmica Temprana.

María Milán, 13 de septiembre de 2023.

¿Qué produce un terremoto?

La Tierra es un planeta vivo y está sometido a una serie de esfuerzos generados en los procesos tectónicos que ocurren en él. Cuando los esfuerzos acumulados en una zona superan la resistencia del material, este se fractura liberando energía, parte de la cual se propaga en forma de ondas sísmicas. Así se genera un terremoto.

Normalmente, ¿cuántos días puede alargarse la alerta por réplicas?

No se puede precisar. Depende del tamaño del terremoto, profundidad del foco sísmico y tipo de ruptura. Las réplicas pueden extenderse desde unas semanas hasta meses o incluso un año en el caso de terremotos de gran magnitud como el de Japón de Tohoku de 2011.

¿Qué factores se han unido, además de la intensidad del seísmo, para ese efecto devastador que estamos viendo?

En el caso del terremoto de Marruecos, el número elevado de víctimas y los cuantiosos daños materiales se deben a varios factores. En primer lugar, al tamaño del terremoto. Se ha estimado una magnitud momento de 6.8 (hay que recordar que la magnitud es una medida de la energía sísmica radiada por un terremoto) y un foco superficial, unos 25 km. A esto hay que añadir la mala calidad de las construcciones en la zona epicentral.  Es una zona pobre, con construcciones en muchos casos antiguas, en un estado de poca o mala conservación y carentes de diseño antisísmico.

¿Qué caracteriza una construcción antisísmica?

El objetivo de una norma sismorresistente o código sísmico, es que las construcciones en zonas sísmicas sean capaces de resistir el movimiento del suelo generado por un terremoto. Se trata de que no haya pérdida de vidas humanas, la edificación puede quedar dañada, pero ha de proteger a sus habitantes durante el terremoto, evitando el colapso de la estructura. Los códigos o normas sísmicas indican los valores que deben tener en una zona determinados parámetros de las construcciones en función del nivel de sismicidad de la zona.

En España, un seísmo similar, ¿hubiese tenido efectos parecidos?

Las imágenes de los daños de este terremoto en las zonas de montaña, más aisladas y pobres y con una construcción de adobe, son muy elevados. Recuerdan las fotos del terremoto de Arenas del Rey (Granada, 1884, I_max=X) que ocurrió en una zona de similares características (las Alpujarras) y causó 745 muertos y 1475 heridos. Pero eso ocurrió hace casi 140 años. Ahora en España existe una norma sismorresistente que es de obligado cumplimiento. Si en España ocurriera un sismo como el de Marruecos evidentemente causaría daños, pero es de esperar que fueran menores, por lo menos en vidas humanas.

¿Cuál es el trabajo de un sismólogo?

La sismología es la parte de la Geofísica o Física de la Tierra que estudia los terremotos, sus causas y efectos y la información que aportan sobre la estructura y dinámica de la Tierra. Por tanto, el sismólogo utiliza las herramientas de la Física para estudiar el proceso de generación de terremotos. La Tierra es el mejor laboratorio de Física. El trabajo de un sismólogo va desde la localización espacio-temporal de los terremotos, el tamaño como la magnitud o la intensidad, el mecanismo de ruptura, el estudio de la estructura interna de la Tierra -modelos globales de Tierra, efectos de anelasticidad y anisotropía-), estimación de la peligrosidad sísmica, etc..  

Evitar un seísmo es imposible pero, ¿qué se puede hacer para disminuir daños?

Los pilares básicos de la prevención sísmica son una norma sismorresistente adecuada y en los últimos años se ha desarrollado una novedosa herramienta, los Sistemas de Alerta Sísmica Temprana, EEWS por sus siglas en inglés, Earthquake Early Warning System. Los EEWS son sistemas que alertan de la ocurrencia de un terremoto antes de que las ondas con mayor energía y por tanto mayor potencial destructor, lleguen a un determinado emplazamiento que se quiere proteger. Esto permite disponer de un tiempo para tomar medidas de protección como resguardarse debajo de una mesa, disminuir la velocidad de un tren de alta velocidad, cortar el suministro de gas, etc. En el departamento de Física de la Tierra y Astrofísica de la Universidad Complutense de Madrid, desde 2015 hay instalado un EEWS que ha mostrado la efectividad de esta herramienta.

Terremotos devastadores en Marruecos (modificado de Bensaid, I. (2014). La sismicité et sismotectonique marocaine de 1990 a 2010. Tesis Doctoral, Universidad Mohamed V- Agdal, Marruecos, Ecole Mohammadia d’Ingenieurs

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