En España, más de 1 230 000 personas viven con pérdida auditiva de distinto grado, de las cuales 310 200 tienen una sordera severo-profunda. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, la pérdida auditiva afecta a más de 430 millones de personas en todo el mundo y se estima que para 2050 esta cifra podría superar los 700 millones. El 25 de febrero, con el Día del implante Coclear, arranca la Semana de la Audición para la que contamos con la experiencia de Julio Contreras, investigador del Departamento de Anatomía y Embriología de la Facultad de Veterinaria de la UCM.

Ana Casado y María Milán, 25 de febrero de 2025.  

¿Cómo llega un veterinario a relacionarse con el estudio del oído?

Un veterinario llega a través de una estancia de investigación en un centro del CSIC en el que sigo años después, el laboratorio de la Dra. Isabel Varela-Nieto, del grupo neuropatología de la audición y mielinopatías, dentro del instituto Investigaciones Biomédicas Sols-Morreale, CSIC-UAM. Allí me enamoré del sistema auditivo por su complejidad e interés y por la relación que tiene con la salud humana. Como veterinario, trabajo con modelos animales en un equipo muy multidisciplinar.

¿Al de qué animal se asemeja más el oído humano?

Todos los mamíferos tenemos un oído muy similar y por eso podemos trabajar con modelos animales de distintas especies, normalmente ratón o rata. Gracias al estudio profundo de estos modelos podemos entender mejor el oído, sus problemas o los fármacos que pueden resolverlos. En todos los vertebrados hay muchas similitudes, incluso algún invertebrado tiene un receptor auditivo con una idea parecida al que tenemos los humanos.

¿Algún animal lo tiene especialmente desarrollado?

Los mamíferos tienen el oído adaptado a su biología. Los elefantes o los topos oyen frecuencias muy bajas que no podemos percibir o los perros y los gatos frecuencias más altas que el ser humano.

¿Qué consecuencias tiene en el reino animal la sordera?

Los animales son menos sociables que nosotros. El problema es que la audición es fundamental en el sistema de comunicación humana y los animales se comunican de otra forma. Como veterinario, siempre escuchas historias de pacientes que tienen un perro sordo al que otros sentidos le permiten comunicarse. Pero en la especie humana es fundamental porque es con el que nos comunicamos los animales sociales.

¿Cuáles son las afecciones más comunes del oído del ser humano?

La diversidad de patologías es muy intensa. Nosotros en el laboratorio trabajamos en sordera neurosensorial, la relacionada con el receptor auditivo y en eso hay desde sorderas genéticas de nacimiento (en España uno de cada mil niños nace con una sordera profunda genética) a la sordera de envejecimiento (a partir de los sesenta años, una de cada tres personas tiene un problema auditivo) o la sordera por exposición a ruidos y tóxicos. El problema es el mismo siempre: perdemos el oído que nos permite comunicarnos.

¿Por qué aceptamos mejor que no vemos bien y nos ponemos gafas y nos cuesta más aceptar que no oímos bien y que necesitamos audífonos?

Es una discapacidad invisible. A una persona con discapacidad visual se le percibe desde lejos. Hay un estigma y parece que nos preocupa llevar ayuda auditiva. Falta mucha información y formación, entender que este sentido no solo nos permite comunicarnos si no que la pérdida de la audición nos va a alejar de la sociedad. Vamos a tener más depresión. Los estudios más recientes demuestran que la pérdida auditiva acelera el deterioro cognitivo y lo único que podemos hacer para prevenir o retrasar el deterioro cognitivo es oír bien. Tener ayudas auditivas es igual o más importante que la visión. Somos animales sociales y la persona que deja de oír se aísla y acelera 10-15 años un deterioro cognitivo que llegará más tarde.

¿Cada cuánto tiempo se aconseja revisarse el oído?

La hipoacusia afecta a distintas edades. Hay niños que empiezna a tener problemas de fracaso escolar que asocian a conducta y después termina siendo que tiene un problema auditivo. Desde la primera edad que alguien detecte eso y a partir de los sesenta, deberíamos estar sometidos a un control que no hacemos. En la página de la OMS de audición puedes hacerte una audiometría tonal. Somos sociedades que vamos a vivir más de 100 años. Si a partir de 60 años tenemos este problema, hay que identificarlo pronto y recurrir a una ayuda auditiva. La gente que tiene ayuda auditiva llega diez años tarde a ponérsela.

¿Qué estudios hay sobre la relación entre audición y deterioro cognitivo?

En los últimos años empieza a haber una evidencia científica de que no solo el déficit auditivo nos va a llevar a tener problemas auditivos. Perder la audición hace que el cerebro tenga que reasignar recursos cognitivos a ese problema, pero no solo auditivos, de todo el cerebro. Si perder la audición se prolonga en el tiempo, el cerebro se agota. Es como llevar un coche en primera todo el rato, hay un motor que se va a dañar. Eso provoca un deterioro cognitivo acelerado. Las personas con problemas de audición van a forzar su cerebro, se llegan a rehacer los circuitos neuronales y se favorece el deterioro cognitivo. Por eso la salud auditiva es tan importante para mantener la audición y el cerebro en funcionamiento.

¿Algún consejo para mantener esa salud auditiva en la exposición al ruido?

Prevención y estar concienciados en un país como este que nos gusta tanto el ruido de los petardos y los fuegos artificiales. La OMS trabaja intensamente porque se dice que hay 1200 millones de jóvenes hoy que están expuestos en las sociedades avanzadas a sufrir sordera por ruido. Esto no da la cara hasta que no hayas perdido la audición en las frecuencias conversacionales. El ruido se va acumulando y como no hay una cura para ello, hay que prevenirlo. Estar en el cine a más de 100 decibelios o en un concierto más de 20 minutos daña el oído de manera acumulativa. Hay tapones especializados y ayudas que reduzca 15-20 decibelios y eso nos va a permitir protegernos un poco. En la ciudad, el ruido que termina haciendo daño es el de la Gran Vía con coche. Un camarero expuesto a 80 decibelios sus horas de jornada de trabajo es una persona que seguramente desarrolle un problema auditivo mucho antes que quien esté en el campo escuchando pajaritos. Tampoco estaría mal más ayuda institucional. Las ayudas auditivas primeras no las cubre la seguridad social cuando una prótesis de cadera sí.

Para ayudar con esa concienciación existen acciones como la Semana de la Audición. El 25 de febrero de 1957 se realizó la primera operación precursora del implante coclear, marcando el inicio de una revolución en el mundo de la audición. Es importante recalcar aquí que no es lo mismo que un audífono. ¿En qué consiste, para qué casos se hace?

Un audífono amplifica el sonido, procesa los sonidos para las personas que tienen una sordera media. Pero en los casos profundos o en esos niños sordos de nacimiento que tienen una estructura auditiva perfecta, pero les falta una proteína que hace una función solo en el oído, tienen en el cuero cabelludo una pieza. Es el implante coclear. Esto recoge el sonido, lo traslada a señales eléctricas codificadas que se transmiten por un electrodo. Requiere una cirugía muy contrastada, hay 250 000 personas en Europa con un implante coclear, más de 20 000 en España. Ese aparato va a mandar esas señales eléctricas y va a reemplazar el receptor auditivo. Con una ayuda de logopedia para aprender o reaprender a oír. Es una ayuda muy importante que da una enorme calidad de vida a las personas que lo llevan. En niños se pone alrededor de un año y va a poder tener una escolarización y una educación normal. Una persona de sesenta años que le quedan cuarenta años de vida va a poder seguir escuchando.

Esta semana de la Audición culmina el día 3 de marzo con el propio día de la Audición. ¿Cuál es el reto en la investigación del oído y sus problemas?

El eslogan de la OMS para ese día es el de cambiar la mentalidad por concienciar a la sociedad de que la audición y la sordera es un problema y hay que cuidarla, y de que esto llegue a todo el mundo. El 60 % de los problemas auditivos de los niños son evitables y hay más niños en esta situación en países socieconómicamente vulnerables. Se busca concienciar de no hacer oídos sordos a la sordera. En las páginas de la OMS hay estudios y análisis y datos científicos que dicen que hay que cuidar la audición porque es un sentido muy importante para vivir y para envejecer de manera activa.

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