• Este es el principal resultado de un estudio realizado por las universidades Rey Juan Carlos y Complutense de Madrid, que ha observado cómo los periodos de escasas precipitaciones, debidos al cambio climático, tienen un efecto negativo sobre la diversidad funcional en las zonas más áridas.
• No obstante, este trabajo revela la capacidad de recuperación que tienen estas comunidades a pesar de sufrir años de sequía.

URJC-UCM, 29 de septiembre de 2022.

Dentro de la cuenca del Mediterráneo se localizan ecosistemas semiáridos donde el agua es ya un recurso escaso y en los que es previsible que la progresiva reducción de las precipitaciones tenga un impacto negativo. Para analizar el efecto del aumento de la sequía sobre la diversidad de las comunidades vegetales de estos ecosistemas, un equipo de investigación del área de Biodiversidad y Conservación de la Universidad Rey Juan Carlos (URJC), en colaboración con la Universidad Complutense de Madrid (UCM), ha realizado un estudio experimental -con un período de observación de cinco años- que reproduce la sequía prevista por los modelos climáticos.

El estudio se ha llevado a cabo en el entorno del Parque Regional del Sureste de la Comunidad de Madrid, a menos de 30 minutos de la capital. “En este espacio protegido destacan las comunidades que se desarrollan sobre suelos con elevado contenido en yeso. Las restricciones físicas y químicas que impone este tipo de sustrato para las plantas han dado lugar a comunidades tremendamente diversas y con una elevada endemicidad, con especies que solo aparecen sobre yeso. Sin embargo, su aspecto árido y desprovisto de arbolado ha provocado que no se hayan valorado adecuadamente y que en ocasiones presenten una intensa degradación.”, señala Roberto López Rubio, investigador de la URJC.

El experimento se ha realizado en el campo, sobre comunidades reales, y ha permitido al equipo científico observar cual será la respuesta de las especies frente a un nuevo escenario con mayor nivel de aridez. “Nos hemos centrado en las comunidades de plantas de ciclo anual en las que se concentra el grueso de la diversidad vegetal en ambientes semiáridos”, explica López Rubio.

Los resultados de esta investigación, publicados recientemente en la revista científica Journal of Ecology, apuntan a que la sequía mantenida tiene un efecto negativo sobre las comunidades de plantas anuales, disminuyendo su diversidad funcional y taxonómica, especialmente cuando se suceden años secos. Esto significa que las comunidades en condiciones de mayor aridez están constituidas por menos especies que, además, son especies más parecidas entre sí. No obstante, este estudio ha revelado que las comunidades empobrecidas tras años secos recuperaban los niveles de diversidad después de un año con lluvias abundantes. Por tanto, según expone el investigador de la URJC, “esto demuestra la resiliencia de estas comunidades y su capacidad para sobreponerse a una climatología adversa, lo que al mismo tiempo las confiere una cierta capacidad para sortear el cambio climático”.

Aunque el trabajo concluye que los niveles de diversidad se mantendrán siempre que los años secos se intercalen con años benignos, “los resultados alcanzados alertan sobre las impredecibles consecuencias que el cambio climático puede tener para esta y para otras comunidades vegetales de estos ambientes que en muchos casos ya se encuentran en su umbral de tolerancia”, advierte David Sánchez Pescador, investigador del Departamento de Farmacología, Farmacognosia y Botánica de la UCM.  

A partir de estas conclusiones, surgen nuevas incógnitas sobre el alcance de esta capacidad de las comunidades vegetales a sobreponerse a los distintos escenarios de cambio o cuántos años de sequía serían capaces de soportar. “Debemos seguir observando para conocer hasta qué punto son capaces estas comunidades de resistir la reducción de las precipitaciones y cambios en la frecuencia entre años secos y lluviosos. Lo que es seguro es que el cambio climático va a modificar estas comunidades y probablemente hará desaparecer de las mismas a las especies más sensibles a la sequía, reduciendo, por tanto, su diversidad como hemos observado en nuestro estudio”.

Este trabajo está financiado por un proyecto de la propia Universidad Rey Juan Carlos, GYPGENCOM, liderado por Ana M. Sánchez. Además, este experimento se enmarca en el proyecto europeo Gypworld (H2020-MSCA-RISE/0350), liderado en la URJC por Adrián Escudero, que tiene como objetivos integrar y aumentar los conocimientos sobre la ecología y diversidad que se dan en los sistemas con suelos de yesos a lo largo del mundo. A su vez pertenece a la red Drought-Net, una iniciativa internacional que busca determinar cómo la sequía va a afectar a distintos ecosistemas terrestres a nivel mundial.

Referencia bibliográfica: López‐Rubio, R., Pescador, D. S., Escudero, A., & Sánchez, A. M. (2022). Rainy years counteract negative effects of drought on taxonomic, functional, and phylogenetic diversity: resilience in annual plant communities. Journal of Ecology. https://doi.org/10.1111/1365-2745.13948.