Detalle del panel lateral de la arqueta de Leyre, marfil, al-Andalus, año 1004-1005. Museo de Navarra, Pamplona

Abstract

The unicorn is a fantastic creature with changing iconography in Islam, almost always winged, characterized by a long and unique horn projecting from his forehead, which could be straight, curved or helical. Popular culture inspired by literary descriptions imagined this hybrid beast from a real animal, the rhinoceros. The apotropaic character given to the defence of the rhinoceros extended within Islam into the representation of the unicorn, which conveyed magical properties as well. His image became a kind of talisman or amulet present in decorative architectural programs and a great variety of luxury objects.

Estudio iconográfico 

Aunque no es uno de las representaciones más populares en la cultura visual musulmana, el tema del unicornio puede rastrearse desde el Islam medieval, siendo especialmente interesante por su versátil iconografía, así como por las conexiones del motivo con la Antigüedad Clásica y las culturas india y china. Algunas manuscritos iluminados han preservado, junto con su aspecto, la denominación que el unicornio recibía en árabe. Con frecuencia la imagen de esta bestia fabulosa se asocia con el término kardunn, una variante de la forma más común karkadann o karkaddan, que es el vocablo usual en esta lengua para referirse al rinoceronte, con el que sistemáticamente se le ha confundido. Con la llegada de la dinastía abbasí, la palabra karkaddan llegó a ser asimismo sinónimo de harīsh.
Tomando la principal característica del rinoceronte, el cuerno en mitad de la frente, la imaginación popular, enriquecida por las descripciones literarias, concibió la imagen de una criatura fantástica a partir de este animal real. Se fraguó así un ser híbrido, casi siempre alado, pero de iconografía muy cambiante en el Islam, que lo mismo adoptaba la forma de un felino (león) que la de un cuadrúpedo (caballo, bóvido, antílope…), pero siempre exhibiendo un largo y único cuerno sobre la frente, que podía ser recto, curvado o con una curiosa forma helicoidal. El carácter apotropaico otorgado a la defensa del rinoceronte durante siglos se hizo extensivo en el Islam a la representación del unicornio, al cual se le atribuyeron igualmente propiedades mágicas, convirtiéndose su imagen en una especie de talismán o amuleto que se insertó en programas decorativos arquitectónicos y en gran variedad de objetos suntuarios.

Selección de obras 

1. Píxide califal, marfil, al-Andalus, c. 970-980. Colección al-Sabah, Dar al-Athar al-Islamiyyah, Kuwait National Museum, Kuwait City, inv. nº LNS 19 I.
2. Detalle del panel lateral de la arqueta de Leyre, marfil, al-Andalus, año 1004-1005. Museo de Navarra, Pamplona.
3. Detalle de la arqueta de Santo Domingo de Silos, marfil, al-Andalus, año 1026. Museo de Burgos.
4. Fragmento textil, al-Andalus, c. 1100-1150. Victoria and Albert Museum, Londres, inv. nº 828-1894.
5. Bajorrelieve en mármol, c. 1220. Museo Ince Minareli, Konya, Turquía, inv. nº 887.
6. Acetre metálico, Irán o Siria, siglo XIII, The David Collection, Copenhague, inv. nº 20/1962
7. Azulejo vidriado, Irán, Kashan, siglo XIII. Museum für Islamische Kunst, Berlín, inv. I. 3903b.
8. Cuello de jarra cerámica, Jezireh, siglo XIII. Museum für Islamische Kunst, Berlín, inv. I. 5533.
9. Bowl, vidrio dorado y esmaltado, Siria, siglos XIII-XIV. Freer Gallery of Art, Washington, inv. nº F. 1933.13.
10. Recipiente llamado Baptisterio de San Luis, latón, Egipto, c. 1320-1340. Museo del Louvre, París, inv. nº LP 16.
11. Folio del Kitāb Na’t al-Hayawān, c. 1220, British Library, London, Or. 2784, fol. 197v.
12. Folio del Aja’ib al-Makhluqat de al-Qazvini, Iraq o Turquía, principios siglo XV. Freer Gallery of Art,Washington, inv. nº F. 1954.90.
13. Gushtasp combatiendo un unicornio, Irán, Shiraz, h. 1490. Bibliothèque Nationale de France, Département des Manuscripts, Mss or., Suppl. Persan 1280, f. 263 vº.

Bibliografía básica 

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