A mon seul désir, Serie de tapicería de la Dama y el Unicornio, Países Bajos, ca. 1500. París, Musée de Cluny

Estudio iconográfico

El unicornio es un animal fantástico del que el físico griego Ctesias (siglo IV a.C.) dice que vivía en la India, por lo que pudo tener su origen en un animal real como el rinoceronte indio. En los Bestiarios medievales, con origen en el Physiologus, se le describe bien como una cabra o un caballo, pero su rasgo más sobresaliente es su cuerno en medio de la testuz, representado habitualmente recto, de gran longitud, con su superficie lisa o en espiral. Se le caracteriza como un animal feroz, fuerte y veloz, al que solo se puede capturar por medio de una virgen, ya que ante la doncella pierde su fiereza y se acerca a ella para descansar en su regazo, momento que aprovechan los cazadores para abatirle. Esta leyenda hizo del unicornio símbolo de pureza y virginidad así como de la encarnación del Cristo en el seno de María.

En las representaciones de manuscritos medievales puede presentar aspecto de cabra, de antílope, o de otro cuadrúpedo de difícil identificación y es en los últimos siglos de la Edad Media cuando en tapices, marfiles y otros objetos suntuarios suele figurar con cuerpo y cabeza de caballo, barba de chivo y patas de caprino con pezuñas hendidas.

Aunque se pueden rastrear algunos ejemplos anteriores, su representación se hará más  habitual a partir del Románico, periodo en el que pueden aparecer en solitario o en parejas, en el regazo de una doncella dando lugar a su caza, o formando parte de la escena de la creación de los animales correspondiente al sexto día de la creación (Gn. 1, 24-31). En el Gótico lo más frecuente es que se represente su caza figurada como las grandes batidas  en las que participaban los nobles, centrando la atención en el momento en que descansa en el regazo de una doncella mientras un cazador le atraviesa con su lanza. También en este periodo se muestra como animal heráldico.

Menos habitual es la lucha del unicornio con el elefante al que se alude en algunos bestiarios, donde se dice que el unicornio ataca al elefante con su cuerno en el vientre, por eso cuando un elefante se encontraba con un unicornio, le daba la espalda.

Según su leyenda, cuando el unicornio sumergía su cuerno en las aguas contaminadas las purificaba, por eso su cuerno fue muy valorado como antídoto de veneno y también como afrodisíaco por el vigor y fortaleza del animal.

Selección de obras 

1. Crucifixión, Salterio de Stuttgart, Saint Germigny des Prés, Wuttembergesche Landesbibliothek, Bibl. fol. 23, ca. 820.
2. Adán poniendo nombre a los animales, Tapiz de la Creación, Catedral de Gerona, finales del siglo XI – comienzos del siglo XII.
3. Lucha de caballero con unicornio, claustro de la Colegiata de San Isidoro de León, 2ª ½ siglo XII.
4. Unicornio, dovela de la portada de la iglesia de San Andrés, Soto de la Bureba, Burgos, 1175.
5. Unicornios afrontados, capitel del claustro de la Catedral de Tudela, Navarra, último ¼ siglo XII.
6. Unicornios afrontados, capitel de la iglesia-cementerio de Bárcena de Pienza, Burgos, finales del siglo XII.
7. Caza del unicornio, Harley Bestiary, Salisbury?, British Library, Harley MS 4751, fol. 6v, ca. 1230-1240.
8. Lucha de caballero con unicornio, techumbre de la Catedral de Teruel, finales del siglo XIII.
9. Unicornio, caja de madera pintada, región del Rhin, Metropolitan Museum of Art, New York, ca. 1300.
10. Aguamanil con forma de unicornio, cobre, Alemania, Metropolitan Museum of Art, New York, ca. 1425-1450.
11. Caza mística del unicornio, tapicería, Schweizerisches Nationalmuseum, Zurich, ca. 1480.
12. Anunciación como caza del unicornio, Libro de Horas, Utrecht, The Morgan Library, New York, MS G. 5, fols. 18v-19, ca. 1500.
13. La vista, Serie de tapicería de la Dama y el Unicornio, Países Bajos, Musée de Cluny, Paris, ca. 1500.
14. El tacto, Serie de tapicería de la Dama y el Unicornio, Países Bajos, Musée de Cluny, Paris, ca. 1500.
15. A mon seul désir, Serie de tapicería de la Dama y el Unicornio, Países Bajos, Musée de Cluny, Paris, ca. 1500.
16. Unicornio acosado, Serie de tapicería de la Caza del Unicornio, Países Bajos, The Cloisters Collection, Metropolitan Museum of Art, New York, 1495-1505.
17. Unicornio purificando las aguas, Serie de tapicería de la Caza del Unicornio, Países Bajos, The Cloisters Collection, Metropolitan Museum of Art, New York, 1495-1505.
18. Unicornio purificando las aguas, El jardín de las Delicias, El Bosco, tabla del jardín del Edén, Museo del Prado, Madrid, 1500-1505.

Bibliografía básica

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