Estos textiles, a menudo ricamente trabajados, daban color y adorno al interior de la iglesia, pero su propósito era principalmente simbólico. El altar que cubrieron, considerado por la iglesia como la mesa de Cristo, estaba dotado de un gran significado espiritual. La santidad del altar se transmitió por los materiales nobles y sus elaboradas técnicas empleadas en el frontal que lo cubría.

La pieza presenta forma rectangular, dividida en cuatro partes por dos bandas de decoración que forman una cruz: en cada uno de los cuatro paneles menores hay tres figuras de apóstoles sobre fondo rojo, con una inscripción continua entre sus cabezas. En el centro está la figura sentada de Cristo en Majestad con trazos de letras en cada lado: ‘A POS TOLI DO MI NI, ÑRI IH ESV XRIS TI’ (Apostoli domini nostri Ihesu Xristi): inscripción bordada entre las cabezas de los apóstoles. En la franja superior, al lado derecho de Cristo, se ha reconocido a san Pedro, por las llaves y la tonsura. Probablemente, detrás de él estaría san Juan Evangelista imberbe y san Andrés con barba larga. Y al lado izquierdo de Cristo, san Pablo, este ya dudoso. ‘VIA VERITAS’: En el centro de la cruz está la figura sentada de Cristo en Majestad con trazos de letras en cada lado. ‘FISON’ y ‘GI ON’: Dos figuras desnudas sostienen urnas, las dos superiores con letras. Un león con ‘SCS MARC’, un águila con ‘S IOH’ y un buey con ‘S LVC’.

En los extremos de las bandas cruzadas hay medallones con los símbolos de los evangelistas, un león, un águila y un buey. En las esquinas hay medallones con los Ríos del Paraíso, que están representados por figuras desnudas que sostienen urnas. Alrededor del conjunto discurre una amplia franja de follaje ondulado convencional, interrumpido por los medallones, con un estrecho borde cuadriculado. El suelo está en dos tonos de rojo oscuro y claro (ahora muy gastado). Falta la parte inferior del frontal que contiene la parte inferior de la segunda fila de apóstoles y los medallones con los símbolos de los ríos Tigris y Éufrates.

El estandarte de sant Ot pudo ser colgado sobre el sepulcro del santo obispo Ot mientras que el frontal complementaría su figuración desde la parte delantera del altar donde se celebraban las misas en el contexto de la catedral. De esta manera ambos reproducían una imagen mayestática, a la vez que el pendón transmitía el contundente mensaje de la Resurrección de Cristo y el frontal glosaría esta representación con otros significados. Por ejemplo, con la representación simbólica de la Creación, el Bautismo y la Evangelización mediante las personificaciones de los ríos del Paraíso, y también con distintas lecturas de la obra evangelizadora de los Apóstoles. La referencia directa del frontal a las cruces gemadas, también símbolo de la Resurrección, nos hace pensar en una función relacionada con el culto funerario. Esta se apoyaría por la presencia de la inscripción VIA VERITAS, que remite al triunfo de Cristo sobre la muerte. La victoria sobre la muerte y su mensaje evangelizador son precisamente los elementos que relacionan estas imágenes con la devoción de los santos y, concretamente, con el culto de san Ot.

El estandarte y el frontal de altar, ambos textiles eclesiásticos, creados en relación al reciente culto de la figura de san Ot, se mostrarían conjuntamente en ceremonias litúrgicas concretas en la catedral. El frontal de altar lo usaba la Iglesia como parte del mobiliario litúrgico para decorar y cubrir la parte inferior de los altares, en la zona de las reliquias.

Los frontales de altar se introdujeron como mobiliario litúrgico en el siglo V. No se sabe a quién se le encargó el frontal, pero sí que provino de La Seo de Urgell en el norte de Cataluña, que ha sido durante mucho tiempo una sede del poder episcopal para la Iglesia Católica Romana. Según el catálogo verde, en el museo de Barcelona hay una Pancarta de San Oth bordada en seda que guarda un gran parecido con este frontal de altar, lo que indica que ambos objetos pueden ser del mismo taller. La primera cita que nos habla de su localización es del año 1904, cuando el bordado aparece en un catálogo de subasta realizada en Colonia, siendo allí atribuido a una factura alemana del 1200. Tenemos conocimiento de su procedencia urgelitana por un comentario del anticuario tolosano Paul Tachard, quien afirmó haberlo comprado en la Seu d´Urgell y vendido posteriormente en el extranjero.

Sobre el contexto, precisamente, la voluntad reformista promovida desde Roma a partir de la segunda mitad del siglo XI se tradujo en la participación de los legados pontificios en las distintas diócesis, escogiendo normalmente la sede gerundense para celebrar sínodos que pusieran orden a los territorios de los condados catalanes. El obispo Ot (1095-1122) fue uno de los máximos defensores de la Reforma en el área catalana. Fue escogido obispo por unanimidad, según se relata, para ocupar la cátedra episcopal y su actividad evangelizadora fue reconocida inmediatamente. De entre las noticias que tenemos de su vida, la más relevante es el impulso de la construcción de una nueva catedral. Los documentos nos informan que alrededor de 1116 Ot redactó una misiva a los fieles para que colaborasen para reformarla, esto fue muy bien recibido, puesto que el Liber Dotaliorum Ecclesiae Urgellensis recoge múltiples donaciones. Tras morir se le dedicó un altar situado en el primer tramo del transepto meridional, es decir, a los pies del templo. El sucesor del santo obispo fue Pere Berenguer (1123-1141), quién hizo donaciones a favor de la iglesia y la canónica de Urgell, mientras las obras de la catedral proseguían. Recibió distintas donaciones, entre otros del conde Ermengol VI de Urgell. En 1133, con motivo de la ceremonia de la canonización de san Ot, se prepararía un acto con la dignidad que el santo obispo de Urgell se merecía.

Si nos centramos en los bordados puramente cristianos realizados en la península, debemos llegar al siglo XII, en el que está hecho el frontal, para encontrar ejemplos de gran valía, pocos en número ciertamente, pero de un extremado interés dentro del arte occidental europeo de esas fechas. Este frontal de altar en particular fue identificado por Donald King como el primer ejemplo de su tipo que existe. La conservación de este tipo de obras nos deja imaginar que debieron existir frontales paralelos en otros centros episcopales que engalanarían estos espacios en sus ceremonias más fastuosas.

Sheila Adán Lledín

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