El Prof. Gregorio Canales Martínez, Catedrático de Geografía Humana en la Universidad de Alicante y autor del libro titulado Herencias en beneficio del alma, impartió una conferencia sobre el papel de la Iglesia en la Ordenación del Territorio organizada el día 9 de diciembre de 2014, en el marco de la asignatura “Análisis de Dinámicas Territoriales, Teorías y Modelos de Desarrollo Territorial”, que se imparte en el Máster de Geografía sobre Dinámicas Territoriales y Desarrollo.

En su disertación el profesor Canales explicó la estructura municipal eclesiástica de la Vega Baja, partiendo de la función de Orihuela como ciudad rectora del territorio, el papel de los grandes hacendados en la privatización del término y la presencia humana en el secano. La fundación de Parroquias tras la conquista de Orihuela por Alfonso X, y como resultado de distintas iniciativas (de la Corona, de particulares, de comunidades vecinales y de la propia Iglesia), es el origen de los asentamientos humanos en los terrenos de secano de esta comarca, formada hoy por 26 municipios segregados de Orihuela, salvo en el caso de Torrevieja, cuyo origen está relacionado con la explotación salinera.

Los factores que provocaron la ruptura territorial de Orihuela y la formación de los 26 municipios fueron (i) la baja densidad demográfica en una zona de gran potencial agrario que había que acondicionar, (ii) la presencia de personalidades del patriciado urbano y del clero deseosas de mejorar su situación social y su proyección política, y (ii) la base legal del Fuero Alfonsino y la estructura de la propiedad.

Durante el Antiguo Régimen se consolidó la presencia humana a través del censo enfitéutico y la Parroquia favoreció la aglutinación del hábitat disperso y la formación de futuros núcleos urbanos. Así la colonización eclesiástica fue clave para entender el asentamiento humano en el secano de la comarca. La Iglesia se convierte en un “agente urbanizador” en la Vega Baja; en auténticos agentes territoriales (propietarios y hacedores de infraestructuras) que organizan el territorio).  

Esta exposición magistral de Geografía Histórica y el debate posterior fueron seguidos con gran interés tanto por los estudiantes del Máster, como por los profesores de la asignatura y del Departamento, así como por los alumnos de 4º curso del Grado en Geografía y Ordenación del Territorio y por algunos estudiantes del Programa de Doctorado en Geografía.