El rapto de las sabinas es un episodio que describe el secuestro de mujeres de la tribu de los sabinos por los fundadores de Roma, que según el historiador romano Tito Livio tuvo lugar a mediados del siglo VIII a. C. Ante la escasez de mujeres y la negativa de los pueblos vecinos a que ellas se desposaran con los romanos, estos idearon un plan que debía tener lugar durante la fiesta de Neptuno Ecuestre. Durante los festejos, a una señal de Rómulo, cada romano agarró a una mujer sabina; fueron treinta las raptadas que luego casaron con sus raptores. 

En un amplio paisaje con fondo montañoso se enmarca un templo tetrástilo que se recorta ante una fronda de elevados árboles, y delante, en distintos planos, ubica Pradilla los grupos de romanos y sabinos que protagonizan esta dramática página de la historia romana. En esta obra, muy colorista y con un marcado clasicismo academicista, varios de sus personajes recuerdan a otros que aparecen en el cuadro del mismo título pintado por Nicolas Poussin entre 1637 y 1638, conservado en el Louvre, en París, que Pradilla pudo conocer a través del grabado realizado en 1808 por Abraham Louis Girardet. Destaca, particularmente, la figura masculina central, que recuerda al grupo de la derecha de la composición de Poussin, y la mujer en actitud suplicante que se representa con idéntico tocado.

Este cuadro es un último ejercicio realizado por Pradilla para completar las pruebas de selección de los pensionados en la nueva Academia de Bellas Artes de España en Roma, creada en 1873. A lo largo de su carrera, Pradilla desarrolló una amplísima obra, en la que ocupan un importante lugar las pinturas de historia, pero también los paisajes y la pintura costumbrista, los retratos y las composiciones mitológicas.