En 1957, cuando se gradúa la primera promoción de licenciados en Ciencias Biológicas, la “cátedra de vertebrados” está ocupada por Francisco Bernis Madrazo, sucesor del prestigioso ictiólogo Luis Lozano Rey tras un breve periodo de interinidad. Por entonces, nuestra Facultad formaba parte de la Facultad de Ciencias como Sección de Ciencias Biológicas y la cátedra figuraba con la denominación de “Procordados y Vertebrados, con su Zoología Aplicada”. En el plan de estudios entonces vigente, la asignatura básica era una “Zoología de Cordados”, que más tarde pasa a llamarse “Zoología III (Cordados)” y en el curso 1977/78 “Zoología de Vertebrados”, denominación que se ha mantenido hasta la extinción de los estudios de Licenciatura y ha sido incorporada al recién aprobado máster en Zoología (2013). La enseñanza de la “Zoología Aplicada de Vertebrados” tuvo un devenir más breve y azaroso, y de hecho esta competencia docente de la Cátedra no se sustancia hasta su inclusión en el plan de estudios aprobado en 1967, cuando se inicia la impartición de la asignatura durante 11 años hasta su extinción en el siguiente plan de estudios; durante este periodo, un programa demasiado extenso y heterogéneo, con contenidos de “Historia y evolución de los animales domésticos”, “Peces de interés pesquero” y “Vertebrados dañinos”, se imparte en años alternos. La labor docente de la Cátedra se completa con los Cursos Monográficos de Doctorado, que empiezan a impartirse desde 1970/71 con una amplia variedad de contenidos: “Vertebrados cinegéticos”, “Migración en aves” y “Migración en vertebrados”, “Ornitología”, “Sistemática y ecología de roedores ibéricos”, “Zoología general y aplicada de micromamíferos”, “Etología general”, “Métodos de censo en vertebrados”, “Biogeografía y faunística de vertebrados ibéricos terrestres”, y otros. Así pues, la oferta docente de la Cátedra ha sido muy amplia y contrastada desde hace más de 40 años, y de hecho en muchas de las asignaturas reseñadas se encuentran las semillas de las modernas  asignaturas de los planes de estudio de 1992 y 2000, e incluso del actual Grado en Biología y de algunas asignaturas de los másteres impartidos por el Departamento. En la docencia práctica de la asignatura de vertebrados se ha dado siempre mucha importancia a la enseñanza de la anatomía comparada, con especial énfasis en la preparación con fines docentes y museísticos de material osteológico, dando lugar a una fructífera colaboración entre alumnos y profesores que permitió la creación del Museo de Anatomía Comparada de Vertebrados (http://biologicas.ucm.es/macv).

A lo largo del mismo periodo, la investigación impulsada en la Cátedra de Vertebrados fue creciendo y ampliándose desde una línea casi exclusivamente ornitológica centrada en la faunística y el estudio de la migración de las aves, coincidente con el perfil de F. Bernis (fundador y primer secretario de la Sociedad Española de Ornitología y del Centro de Migración de Aves), a una situación caracterizada por la multiplicación de las temáticas y de los organismos utilizados como modelo de estudio. Con todo, las tesis doctorales leídas y dirigidas en la Cátedra dan muestra de una sana y pronta diversificación, como es el caso de la archiconocida tesis de José A. Valverde “Ecología de una comunidad de vertebrados terrestres” (1962), que en su día marcó un hito con un enfoque centrado en los mecanismos reguladores de la estructura de las biocenosis de vertebrados, o de la tesis de Francisco J. Purroy sobre “Avifauna pirenaica, distribución y ecología” (1973), que inauguró el estudio de las comunidades de aves en nuestro país y en la propia Cátedra, donde se consolidó a lo largo de los 80 y 90 como una de las líneas de investigación más prósperas.

Como corresponde a una investigación moderna en el campo de la Biología, la investigación que se realiza en la actual Unidad Docente de Vertebrados se define mucho más por los temas de estudio que por los organismos, con un dominio de los enfoques biogeográficos, conservacionistas y evolutivos, incluyendo el estudio de las estrategias vitales en escenarios ambientales fuertemente contrastados. Este cambio está bien reflejado en la página del grupo de investigación Biología y Conservación de Vertebrados  (http://www.ucm.es/bcv), en el que participa la mayoría de los profesores de la Unidad, donde puede verse también que, paralelamente a esta evolución conceptual, ha tenido lugar una extensa y necesaria ampliación de los métodos aplicados, que han ido creciendo desde la simple observación en el campo apoyada por un utillaje muy básico (libreta, prismáticos, material de captura, medición y marcaje) a medios técnicos progresivamente más sofisticados para la investigación tanto en el campo (equipos para el registro automático de variables climáticas, la toma y almacenamiento de muestras biológicas, o el radioseguimiento de animales marcados con emisores), como en los nuevos laboratorios, en los que se analizan las poblaciones utilizando marcadores moleculares, se estudian el comportamiento o las estrategias reproductivas bajo condiciones controladas, o se aplican métodos de modelización de procesos biológicos cada vez más sofisticados.