Un equipo de investigadores de la Facultad de Veterinaria de la UCM, en colaboración con el Museo de Ciencias Naturales (CSIC) y con varios veterinarios del Hospital Clínico Veterinario Complutense (HCVC), ha logrado un importante avance en el campo de la reproducción asistida en felinos: la primera recuperación exitosa de ovocitos en una gata mediante punción transabdominal guiada por ecografía de los ovarios. Este procedimiento, innovador en su aplicación en felinos, ha permitido además la producción de embriones mediante técnicas de fecundación in vitro (FIV), abriendo nuevas perspectivas tanto para animales domésticos como para especies en peligro de extinción.

29 de octubre de 2024. Las técnicas de reproducción asistida son un conjunto de métodos que ayudan a facilitar la reproducción tanto en personas como en animales. Estas abarcan desde procedimientos rutinarios de los que todos hemos oído hablar, como la inseminación artificial, hasta hitos científicos como la famosa clonación de la oveja Dolly. Una técnica de reproducción asistida muy utilizada es la fecundación in vitro, que consiste en la unión de espermatozoides con ovocitos en el laboratorio para la obtención de embriones, que posteriormente podrán ser transferidos para dar lugar a una gestación. Existen diversas técnicas para la obtención de esos ovocitos en animales, algunas que se realizan en los ovarios extraídos después de una castración rutinaria, y otras, menos invasivas, que se realizan en el propio animal.

Una de las técnicas comúnmente utilizadas en vacas y caballos es la ovum pick-up (OPU), que consiste en la aspiración guiada por ecografía de los folículos ováricos a través de la pared vaginal, permitiendo la recuperación de ovocitos de forma mínimamente invasiva. Hasta ahora, la técnica de elección para obtener ovocitos en felinos había sido la ovum pick-up laparoscópica (LOPU), debido a las limitaciones 

de tamaño de esta especie que impiden realizar la OPU vaginal. Sin embargo, la LOPU presenta mayores riesgos, ya que requiere un acceso quirúrgico a través de la cavidad abdominal para introducir el material de laparoscopia, lo que implica un mayor tiempo de anestesia y una recuperación postoperatoria más prolongada. Por estas razones, el desarrollo de esta nueva técnica de recuperación de ovocitos a través del abdomen, sin necesidad de cirugía, podría tener un impacto muy positivo en la reproducción asistida de felinos, siendo un procedimiento más rápido y seguro que permite obtener ovocitos para su criopreservación o para la producción de embriones in vitro. 

Para la realización de esta nueva técnica, se comenzó administrando una dosis de gonadotropina coriónica equina a una gata doméstica que iba a ser esterilizada en el HCVC. Esta hormona estimula el desarrollo de los folículos ováricos, facilitando su visualización por ecografía y, por lo tanto, su punción y extracción. Tres días después, durante la sedación previa a la cirugía, el Dr. Fominaya (servicio de diagnóstico por imagen del HCVC) localizó ecográficamente los ovarios y recuperó los ovocitos mediante la punción directa de los folículos ováricos a través de la pared abdominal con una aguja conectada a una bomba de aspiración (fig. 1). Se decidió realizar la castración el mismo día para poder comprobar la ausencia de complicaciones derivadas de la OPU durante la cirugía, así como para poder comparar la viabilidad de los ovocitos obtenidos por ambas técnicas, tanto in vivo como ex vivo.

Figura 1. Esquema que representa el procedimiento de OPU en gato doméstico. Imagen generada con IA (https://www.freepik.com/pikaso), imagen ecográfica cedida por los autores.

Posteriormente a la realización del procedimiento, los ovocitos obtenidos mediante OPU y los obtenidos de los ovarios de la misma gata tras la cirugía de esterilización (recuperados mediante slicing o disección, que es la técnica habitualmente utilizada para obtener ovocitos de esta especie ex vivo) se sometieron a técnicas de producción in vitro de embriones. Ambos grupos de ovocitos presentaron tasas similares de desarrollo embrionario hasta la etapa de blastocisto (fig. 2), lo que sugiere que la OPU es una técnica viable y eficaz para la reproducción asistida en felinos.

Figura 2. Imagen de un blastocisto de gato obtenido a partir de un ovocito recuperado por OPU (señalado con una flecha).

Este avance no solo tiene aplicaciones clínicas en la reproducción de animales domésticos, sino que podría tener un gran impacto en los esfuerzos de conservación de especies felinas salvajes. Los felinos son uno de los grupos de mamíferos más amenazados del mundo, por lo que la posibilidad de extraer ovocitos de manera segura y poco invasiva para su uso en técnicas de reproducción asistida o criopreservación, representa una herramienta clave para su preservación.

Aunque los resultados son prometedores, los investigadores subrayan la importancia de continuar estudiando la técnica con un mayor número de animales antes de extrapolar su uso a otras especies. Este avance, sin embargo, marca un significativo paso adelante en la medicina veterinaria y en la conservación de la biodiversidad felina.

Autores: Andrea Priego González ¹, Ana Muñoz Maceda ¹ y María Jesús Sánchez-Calabuig ¹

¹Departamento de Medicina y Cirugía Animal, Facultad de Veterinaria, Universidad Complutense de Madrid

Enlaces para más información:

Priego-González A, Munoz-Maceda A, Cerdeira-Lozano J, Fominaya H, Fuertes-Recuero M, Ortiz-Díez G, Gardoqui M, Roldan E, Sánchez-Calabuig MJ.. Successful ultrasound-guided ovum pick-up (OPU) and subsequent in vitro embryo production in a domestic cat. Theriogenology 2024;229:47–52. https://doi.org/10.1016/j.theriogenology.2024.08.017.