En época romana, los pugillares fueron un tipo de tablillas enceradas de pequeño tamaño, pues cabían en la palma de la mano (de aquí su denominación latina). Solían servir como agendas personales. 

Véase además: Epigrafía.

En los Saturnalia se cita una larga lista de artefactos que bajo el término de pugillar se comercializaban en la época. Había pugillares citrei, o pugillares eborei, según sus tablas fueran de madera o de marfil, pero también se citan unos pugillares membranei, cuyas hojas eran de pergamino. Estas piezas fueron el primer paso en la evolución hacia los códices, en torno al siglo I d. C.

Que se empleara el mismo nombre para dos objetos con distintos usos, tablillas enceradas y códices pequeños, no ha de sorprender. Se trata de una habitual traslación onomástica ante la semejanza de su aspecto y porque representaban formas comunes de escritura y de lecturas portátiles.

Es el poeta Marcial (40-104) quien nos proporciona en sus Epigramas un primer testimonio sobre la existencia de estos librillos en pergamino, empleados para hacer copias de sus epigramas para usar como libros de viaje, pues se podían leer con una mano (“me manus una capit”). 

Aldo Manuzio, a fines del siglo XV, cuando publica su colección de libros en octavo, se refería expresamente a estos pugilares como su modelo, al calificarlos como “libelli in forma enchiridii”. Enchiridion es la traducción griega del término latino pugillar, derivada de Eγχειρίδιον, forma neutra de Eγχειρίδιος, que se puede traducir como objeto que se puede sostener en la mano, pues χείρ significa precisamente mano.

JLG