En términos de algunos parámetros ambientales claves, el Sistema se ha movido fuera de la gama de la variabilidad natural exhibida en el pasado. Los cambios no se restringen al calentamiento global y al sostenido incremento de concentraciones atmosféricas de gases de efecto invernadero de origen antropogénico. Estudios recientes de las superficies terrestres, los océanos, las costas, la diversidad biológica, el ciclo del agua y de los ciclos biogeoquímicos muestran, también, que las actividades humanas están generando cambios que van más allá de la natural variabilidad y con ritmos que continúan acelerándose.

 El cambo ambiental global es el conjunto de transformaciones biofísicas de las superficies terrestres, los océanos y la atmósfera conducidas por actividades humanas y procesos naturales. Dichas transformaciones tienen lugar en el ámbito local, regional y global y afectan la calidad de vida humana y el desarrollo sostenible en la más amplia escala.

 Diversos procesos de cambio ambiental global se están desarrollando en forma concurrente y manifestándose de manera más o menos simultánea a lo largo y ancho del planeta: el calentamiento global y el consecuente cambio climático, la desertificación, el incremento de las migraciones, la transformación industrial, cambios en el uso del suelo, en la cubierta terrestre, en seguridad alimentaria, la disponibilidad de agua dulce, el riesgo, la vulnerabilidad, la capacidad de adaptación, etc.

 La investigación y el estudio del cambio ambiental global se enfrentan a una compleja problemática condicionada, fundamentalmente, por la diversidad de procesos que componen el mismo, la multiplicidad de aspectos que deben ser considerados (biofísicos, económicos, sociales, ambientales, institucionales, culturales, etc.) y las interacciones entre los mismos y con su entorno, en el cual la dimensión humana constituye el principal factor determinante.

 Aunque diversos cambios irreversibles en el sistema terrestre fueron inicialmente identificados y estudiados en el ámbito de las disciplinas de las ciencias naturales, ello no era suficiente. La investigación y el estudio de la dimensión humana del cambio ambiental global toma en cuenta, también, las interacciones entre dichos cambios y los procesos socioeconómicos, políticos y culturales globales en los cuales se enmarcan.

 Para entender y explicar la problemática de una manera más comprensiva y desarrollar estrategias de respuesta que sean factibles desde un punto de vista económico, político, social y cultural, el ser humano debe estar puesto en el centro del análisis.