Periglaciarismo en Sierra Nevada

 

Localización del área:

 Sierra Nevada constituye el conjunto orográfico más elevado de las Cordilleras Béticas, que se localizan en el extremo sureste de la Península Ibérica a 37º de latitud Norte. Numerosos enclaves de la Sierra se elevan por encima de los 3000 metros, destacando las alturas que alcanzan los picos del Mulhacén, 3.483, del Veleta, 3.398 m, de La Alcazaba, 3371 m., etc. Sin duda la altitud de estas montañas permitió el desarrollo de focos glaciares, los más meridionales de Europa, durante las crisis climáticas cuaternarias (Gómez et al., 1996; Gómez y Salvador-Franch, 1998). El área glaciada incluyó a sus niveles culminantes, de manera muy nítida a partir de los 2.500 m, entre el cerro de Trevélez (2.882) y el cerro del Caballo (3.013 m) (Gómez et al., 1998). También la Pequeña Edad del Hielo (siglos XV/XIX) repercutió en la Sierra, particularmente en la cabecera del valle del Guarnón, en el denominado Corral del Veleta, donde se generó un pequeño glaciar que perduró hasta bien entrado el siglo XX (Gómez y Plana, 2006, Gómez et al., 2008). La deglaciación reciente del Corral del Veleta ha conllevado la formación de masa helada en profundidad o permafrost en proceso de degradación con repercusiones en las formas de modelado (Gómez et al., 1999b; 2001).

 

Desde un punto de vista geológico, el núcleo de Sierra Nevada está compuesto mayoritariamente por esquitos metamórficos de edad permotriásica de la Zona Interna de las Cordilleras Béticas (Complejo Nevado–Filábride), que se encuentra a su vez afectado por una densa red de fracturas y fallas, originada por una intensa actividad neotéctónica (Sanz y López, 1999).

 

Figura 1. Localización geográfica de Sierra Nevada.

 Este conjunto montañoso, además, cuenta con varias figuras de protección: Reserva de la Biosfera por la UNESCO (1986), Parque Natural por la Junta de Andalucía (1989) y más recientemente Parque Nacional por el Estado español (1999), siendo el Parque de mayor extensión de España, con una superficie de de 86.208 hectáreas, repartidas entre diversos municipios de las provincias de Granada y Almería.

 

La situación latitudinal de Sierra Nevada en la región mediterránea, 37º latitud Norte, instalada entre las montañas áridas del Atlas y las templadas del Pirineo y Alpes, convierte a este ámbito en un espacio especialmente sensible a cualquier variación del clima, y por tanto, privilegiado para el estudio del denominado cambio global.

 

Estudios realizados

 El Grupo de Investigación en Geografía Física de Alta Montaña (GFAM) de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) comenzó a trabajar en este ámbito a partir de la concesión del Proyecto Europeo PACE "Permafrost and climate in Europe: climate change, mountain permafrost degradation and geotechnical hazards enmarcado dentro de la segunda Convocatoria del Programa de Medio Ambiente y Clima de la Comunidad Europea (Nº de Contrato ENV4-CT97-0492), cuyo periodo de vigencia fue entre 1998 y 2000, durante los años.

 

El objetivo general del Proyecto persiguió establecer una red europea de monitorización térmica de la evolución del permafrost en relación con el cambio climático en diferentes áreas de montaña de Europa. El permafrost de montaña es un claro indicador de cualquier variación del clima, pues a menudo está sólo a unos pocos gradosCelsius bajo cero, de modo que estas áreas son especialmente sensibles al calentamiento del clima. Esta red comprendía un transecto desde Svalbard –islas Spitsbergen- (Noruega, 78ºN 16ºE), en el Norte de Europa, a Sierra Nevada (España, 37ºN 03ºW) en el Sur, incluyendo además de las ya citadas las siguientes áreas: Tarfala (Suecia), Jotunheimen (Noruega), Zermatt (Suiza), Corvatsch (Suiza), Zugspitze (Alemania), y Valtellina (Italia).

 

Los estudios llevados a cabo por el Grupo de Investigación GFAM de la UCM y en colaboración con equipos de investigación de la Universidad Barcelona (UB) y de la Universidad de Alcalá de Henares (UAH), se centraron básicamente en el enclave del circo del Corral del Veleta. Como se ha indicado, este enclave fue el último foco glaciar histórico de la Sierra y es, precisamente en el fondo del circo instalado en la vertiente septentrional del picacho del Veleta, donde aún se conservan hielos y bolsas de permafrost en estado de degradación atrapadas bajo un manto de clastos (Gómez et al., 2001, 2008).

 

El circo está orientado al NNE e instalado por debajo del cordal Cerro de los Machos (3.374 m)-Picacho del Veleta (3.398 m)-Lastrones y presenta una configuración ovalada, con una longitud (W-E) en torno a los 600 m y una anchura (S-N) que oscila entre los 175 y 250 m. Una impresionante pared, que alcanza en algunos tramos más de 300 m, enmarca el cuenco del circo. Los frecuentes procesos de gelifracción y descompresión que en ella se detectan alimentan de forma permanente un amplio talud detrítico formado en su base. Esta acumulación se realiza principalmente por continuos desprendimientos y por esporádicos aludes de rocas de gran magnitud. Este talud detrítico, dispuesto de oeste a este, enlaza esta pared con un escalón estructural que da lugar al fondo del Corral, el cual está delimitado en su borde externo por cordones morrénicos finipleistocenos y holocenos. El talud mantiene su propia dinámica con el desarrollo de movimientos en masa (coladas gelifluidales, flujos superficiales,creeping, deslizamientos rotacionales por deshielo, debris flows). Esta dinámica, supeditada a la mayor o menor alimentación desde la pared, está condicionada por la permanencia de un espeso manto nival que perdura durante gran parte del año o, incluso, a lo largo de él, y por la degradación del permafrost (Gómez et al., 2003, Tanarro et al., 2010).

 

Figura 2. Fotografía de la pared norte del Circo del Veleta desde el paraje de Las Posiciones.

A partir de los objetivos del Proyecto PACE, los estudios realizados, cuyos logros pueden verse en la abundante bibliografía publicada, se centraron en la investigación de los siguientes aspectos:

 

• Establecer una red de sondeos en los ámbitos de montaña seleccionados con la finalidad de estudiar el impacto geotérmico del cambio climático sobre el permafrost de montaña de Europa. En Sierra Nevada se realizaron dos sondeos, en los cuales ha quedado instalada una cadena de sensores térmicos para monitorizar la temperatura del suelo

- Glaciar rocoso del Corral del Veleta. La perforación se llevo a cabo a una altura de 3.105 m, durante el mes de septiembre de 1999 y tuvo una profundidad final de 1,90 m. Se encontró hielo fósil a una profundidad de 1,50 m.

- Pico del Veleta. Se realizo en verano de 2000, a una altitud de 3380, con una profundidad de 114,5 m.

• Localizar y determinar la profundidad y espesor del permafrost mediante la aplicación de diferentes métodos geofísicos (sondeos de resistividad geoeléctrica, refracción sísmica, etc.). Se llevaron a cabo varias prospecciones geofísicas en el seno del Corral del Veleta y en el cerro de Los Machos, en colaboración con las empresas GEOTÉCNICA DEL SUR y TERRADAT & ETH, cuyos resultados determinaron, asimismo, la presencia de permafrost en el sector mas oriental del Corral del Veleta.
• Control de los mecanismos de intercambio de energía entre la capa límite atmósfera/litosfera en el área de cumbres de Sierra Nevada, especialmente en el área del Corral del Veleta. El registro de la temperatura basal de la nieve en contacto con el suelo (método BTS), fue desarrollado para detectar áreas con presencia depermafrost. Este método se llevo a cabo durante dos campañas invernales (1998 y 1999), incluyendo el rastreo del área de cumbres del Pico del Veleta y del fondo del Corral del Veleta. Los datos confirmaron la presencia de permafrost. Actualmente, el registro sistemático de la temperatura superficial y subsuperficial del suelo y del aire con una periodicidad anual se está llevado a cabo a través de la instalación distribuida de un dispositivo de termómetros. Los datos térmicos se tratan informáticamente en un SIG, lo cual está permitiendo realizar mapas de isotermas del ámbito del Corral del Veleta.
• Realizar modelos de distribución de permafrost implementados en un Sistema de Información Geográfica mediante la relación estadística entre varias variables topo-climáticas. En este sentido, se elaboró un modelo de distribución del permafrost en el área del Corral del Veleta donde se ha tratado de establecer la relación entre los registros de la temperatura, usando el método BTS, con la altitud y la radiación potencial directa, que se han calculado a partir del Modelo Digital del Terreno (MDT), junto con la permanencia de la nieve en verano.
• Análisis, cartografía y monitorización de la dinámica geomorfológica en relación con la dinámica nival y la degradación del permafrost, que incluye, entre otros, el análisis de los siguientes procesos activos: debris flows, glaciar rocoso, coladas solifluidales y flujos superficiales, etc.

 

 Figura 3. Mapa de la distribución del permafrost

En proyecto

En la última década los trabajos llevados a cabo por el Grupo de Investigación GFAM-UCM) en Sierra Nevada han continuado gracias a su participación y colaboración en varios Proyectos Nacionales, liderados por el Dr. A. Gómez Ortiz de la UB. Los estudios actuales del Grupo se centran en la investigación de los siguientes aspectos:

 

• Evolución de la capa nival, mediante la cartografía de la distribución de la nieve en el interior del circo del Corral del Veleta a finales del verano.
• Estudio y análisis de procesos geomorfológicos activos asociados al deshielo estival y a la degradación de permafrost, que ocurren en el talud detrítico del circo del Corral del Veleta. Incluye el reconocimiento de su tipología y su cartografía dinámica por medio de fotogrametría.
• Estudio de la temperatura del suelo del talud detrítico del circo del Corral del Veleta de Control, a través de la instalación de una serie de termómetros distribuidos en los sectores más inestables del citado talud.

 

Publicaciones relacionadas.

Gómez, A., Palacios, D., Ramos, M., Schulte, L., Salvador, F. & Tanarro, L. M. (1999) Degradación de permafrosten Sierra Nevada y repercusiones geomorfológicas: el caso del Corral del Veleta. Resultados preliminares. Boletín de la Asociación de Geógrafos Españoles, 27: 7-21. 

Gómez, A., Schulte, L., García, A. & Palacios, D. (1999) Sobre la existencia de permafrost en Sierra Nevada. Significado geomorfológico y paleoclimático. In: Avances en el estudio del Cuaternario Español, Pallí Buxó L, Roqué Pau C (eds). AEQUA-Universitat de Girona: Girona; 181–186.

 

* Publicaciones en el año 2000 *

 

Gómez, A., Palacios, D., Ramos, M., Domenech, V., Fernández, A., García, A., García-Sancho, L., Hidalgo, M.A. Marcos, J., Lóber, A.V., Luengo, E., Salvador, F., Schulte, L. & Tanarro, LM. (2000) Localización del permafrost en la montaña mediterránea y análisis de su significado paleoclimático: aplicación a Sierra Nevada. En: Peña JL., Sánchez M. y Lozano MV. (Eds). Procesos y Formas Periglaciares en la Montaña Mediterránea. Instituto de Estudios Turolenses: Teruel; 299-335.

 

Actas de la VI Reunión Nacional de Geomorfología. 17-20 de septiembre de 2000, Madrid

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* Publicaciones en el año 2001 *

 

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Actas de la V Reunión IPA-España, 27-29 de junio de 2001, Potes

Palacios, D., Gómez, A., Ramos, M., Tanarro, L. M., Crespo, F., Salvador, F., Luengo, E.,  García A. & Fernández, A. (2001) Formas de crio-reptación: origen y actividad actual en el corral del Veleta, Sierra Nevada. V Reunión IPA-España, 27-29 de junio de 2001, Potes.

 

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* Publicaciones en el año 2003 *

 

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Tanarro, L.M., Palacios, D., Zamorano, J.J. & Gómez, A. (2010) Cubierta nival, permafrost y formación de flujos superficiales en un talud detrítico de alta montaña (Corral del Veleta, Sierra Nevada, España). Cuadernos de Investigación Geográfica, 36(2): 39-60.