Miembro de número de la Real Academia de la Historia desde 2014, ha sido Catedrático de Historia Contemporánea de la Universidad Complutense de Madrid. Especialista en la Historia Contemporanea de España, y en especial en el País Vasco y en los nacionalismos, fue Doctor en Historia por la Universidad de Oxford (1974) y en Filosofía y Letras (Historia) por la Universidad Complutense (1979). Ha sido director del Centro de Estudios Ibéricos de St. Antony’s College (Oxford), 1976-1979, y catedrático de Historia Contemporánea en las Universidades de Murcia, Cantabria y País Vasco, 1982-1988. Tras ser nombrado Doctor en Humanidades, Honoris Causa por la Universidad de Nueva York (NUY, 15 dic. 1987), entre los años 1986 y 1990 dirigió la Biblioteca Nacional. Una década después, entre 2001 y 2006, ejerció como Director Académico del Instituto Universitario de Investigación Ortega y Gasset y de la Fundación Ortega y Gasset. Ha publicado más de un centenar de artículos en revistas y capítulos de libro, ha dirigido una veintena de tesis doctorales, y es autor de más de una treintena de libros. Por esta fructífera labor investigadora ha recibido prestigiosos premios, entre ellos: Premio Espejo de España (con Raymond Carr), 1979; Premio Montaigne Europeo de Ensayo, 2000; Premio Julián Marías de Humanidades, Comunidad de Madrid, 2008; Premio Lan Onari, Gobierno Vasco, 2011. Además de miembro de la RAH, es Académico de Jakiunde, Academia Vasca de las Artes, Ciencias y Letras desde el año 2011.